„Corupția fiecărui guvern începe aproape întotdeauna cu corupția principiilor sale.”Montesquieu · Despre spiritul legilor · 1748 · Cartea VIII, Capitolul 1
Corupția unui guvern începe întotdeauna cu abandonarea principiului său motor.
Montesquieu susține că fiecare formă de guvernare are un principiu motor: în republică, virtutea; în monarhie, onoarea; în despotism, teama. Când acest principiu se strică, întregul sistem decade. De exemplu, dacă într-o republică cetățenii nu mai pun binele comun mai presus de interesul personal, republica devine coruptă.
Montesquieu nu spune că principiile dispar brusc. Ele se erodează încet, ca o apă care sapă malul. Într-o republică, virtutea nu moare într-o singură zi. Moare când cetățenii încep să privească funcția publică nu ca pe o datorie, ci ca pe o oportunitate. De exemplu, un consilier local care acceptă o favoare pentru un contract nu este încă un trădător. Este doar primul semn că virtutea a început să cedeze locul interesului personal. Această erodare subtilă face ca principiul să nu mai fie o forță reală, ci o amintire.
De ce contează Această observație ne ajută să identificăm semnele timpurii ale decăderii unui regim. O folosim când observăm că liderii sau cetățenii nu mai respectă valorile fundamentale ale societății.