„Libertatea este dreptul de a face tot ceea ce legile permit.”Montesquieu · Despre spiritul legilor · 1748 · Cartea XI, Capitolul 3
Libertatea este garantată de legi, nu compromisă de ele; legile definesc spațiul în care libertatea poate exista.
Montesquieu definește libertatea ca pe un spațiu delimitat de legi, nu ca pe o absență a regulilor. Fără legi, oamenii s-ar amenința reciproc și nimeni n-ar fi liber. De exemplu, într-un oraș cu reguli de circulație, poți merge în siguranță pe stradă, pentru că toți respectă aceleași limite.
Montesquieu ar spune că libertatea ta de a vorbi depinde de lege, nu de voința ta. Dacă strigi „foc” într-un cinematograf aglomerat, legea te poate opri. Pentru el, aceasta nu e o limitare a libertății, ci o protecție a ei. Fără această regulă, frica de haos ți-ar înăbuși orice cuvânt. Așadar, legea nu îți ia libertatea, ci o face posibilă. Cum aplicăm acest principiu când legile par nedrepte?
De ce contează Astăzi, această idee ajută la înțelegerea că legile nu sunt doar restricții, ci și garanții ale libertății. E utilă când dezbatem limitele libertății de exprimare sau ale acțiunilor individuale.