„The only part of the conduct of any one, for which he is amenable to society, is that which concerns others.”John Stuart Mill · Despre libertate · 1859 · capitolul IV
Societatea poate interveni doar în acțiunile care afectează pe alții.
Mill stabilește principiul central al libertății: fiecare persoană este suverană asupra propriei vieți, atâta timp cât nu dăunează altora. Mecanismul este granița clară între sfera privată și cea publică. De exemplu, fumatul în propria casă este o alegere personală, dar fumatul într-un spațiu închis cu alții devine o chestiune socială, pentru că le afectează sănătatea.
Mill ne avertizează că acest principiu este ușor de încălcat. De exemplu, când interzicem un discurs doar pentru că jignește, de fapt pedepsim o acțiune care nu face rău nimănui fizic. Așa ajungem să limităm libertatea fără un motiv real. Următorul pas este să înțelegem cum deosebim un adevărat rău de o simplă neplăcere.
De ce contează Acest principiu este fundamentul dezbaterilor moderne despre legalizarea drogurilor, libertatea de exprimare și limitele intervenției statului.